１７話　盗賊の再来と、小さな命の救済

　そらは嬉しくて、少し微笑んだ。実家を出てからというもの、誰かに「気をつけて」と言われることがなかった。かつての彼は、誰かに心配されることなど煩わしいとすら感じていたかもしれない。しかし今、仲間たちの存在が、彼の心に温かい光を灯した。それは、異世界で感じていた漠然とした孤独感を、じんわりと溶かしていくようだった。この温かさは、元の世界では得られなかったものかもしれない、と彼は思った。

　──空へ飛び、遠くから様子をうかがう。夕闇が迫る森は、静かで、しかしどこか不穏な気配を漂わせている。微かに、鉄錆のような血の匂いが、湿った土の匂いに混じって鼻を突いた。

　森の奥の叢の中、小さな女の子が身を潜めているのが視認できた。身を小さくし、震えているのが遠目にもわかる。その小さな背中は、あまりにも無力で、助けを求めているかのようだった。

　近づく馬車。その車輪が地面を踏みしめる音が、静かな森に響く。周囲を警戒しながら歩く盗賊風の男たちが五人。彼らの顔には、明確な悪意が宿っていた。彼らの粗暴な笑い声が、風に乗って聞こえてくる。

　明らかに女の子を探している。彼らの手には、鈍く光る刃物が握られていた。

（盗賊風の者は放っておくとして……）

　そらはゆっくりと女の子に近づき、静かに声を掛けた。その声は、森のざわめきに紛れるほど小さかったが、不思議と彼女の耳に届く。

「ねぇ……ちょっと、こっちに来て。逃げてるんでしょ？」

　その言葉に、女の子はビクッと震え、逃げようとした──が、身体が動かない。恐怖と、目の前の少年の存在に、全身が凍りついたようだった。彼女の瞳は、まるで迷子の小鹿のように怯えている。

　泣きそうな表情で、震えながら答えた。その声は、か細く、今にも消え入りそうだった。

「……う、うん」

　そらは内心、結界を張っておいて正解だったと感じる。

（このまま立ち上がって走っていたら、完全に見つかっていたな……）

　彼の能力が、この世界の理不尽から、また一つ命を救った。その事実に、かすかな責任感が芽生える。

　そらは、気配を消しながら慎重に歩く。彼の足音は、枯葉一枚すら踏み鳴らさない。

　背後にいる女の子は、まだ怯えている様子だ。その小さな体は、恐怖で小刻みに震え続けている。

　少しでも安心させるため、そらは優しく尋ねた。

「どうして逃げてるの？」

　女の子は一瞬ためらうが、小さな声で答えた。その声は、悲しみと絶望に満ちていた。

「盗賊に家を襲われて……家族も殺されて捕まったのです。助けてほしいのです……」

　その言葉に、そらの胸に重いものが落ちる。エルたちの境遇と重なるその事実に、彼の心は深く揺さぶられた。無力な者たちの悲劇が、この世界では日常なのだ。その理不尽さが、彼の胸を締め付けた。

（……そんなことが）

　そらは迷うことなく、静かに頷いた。彼の瞳には、決意の光が宿っていた。この力は、目の前の命を救うためにこそあるべきだ。

「うん。分かった」

　女の子はかすかに涙を浮かべながら、それでも力強く微笑んだ。その笑顔には、かすかな希望が灯ったようだった。

「ありがとうなのです。わたしアリアなのです。お兄ちゃんは？」

「ボクは、そら。よろしくね」

　アリアは少し安心したように言った。

「はい、よろしくなのです」

　──しかし、そらの思考は次の問題へと移る。盗賊の存在。そして、彼らの拠点。

（この辺に盗賊の拠点でもあるのか……？）

　周囲の地形を思い浮かべながら、探索魔法を使う。彼の意識は、森の奥深く、過去の記憶へと繋がっていく。

　──すると、視界の端に、荒れ果てた小さな小屋が浮かび上がった。

（あぁ……あったな。そう、エルやブロッサムとステフが捕らわれていた場所が……）

　見るからに不気味で、使い込まれた形跡がある。小屋の周りには、使い捨てられたようなゴミが散乱している。

　盗賊たちがそこを拠点にしている可能性は高い。

　そらは慎重に考えながら、アリアの安全を最優先に動く必要があると感じていた。しかし、同時に、彼らを放置できない存在感とも感じていた。このままでは、また同じような悲劇が繰り返されるだろう。

（このままだと孤児院になっちゃうしな……というか、あの拠点にいた盗賊は討伐したんだけどな……仲間が他にもいたのか、盗賊だしなぁ……）

　そらは歩きながら頭を巡らせる。自分の能力を使えば簡単かもしれないが、それはあまりにも目立つ。そして、この世界の常識とあまりにかけ離れた行為は、思わぬ波紋を呼ぶかもしれない。彼の持つ圧倒的な力と、それによって生じる影響。そのバランスをどう取るべきか、彼は模索していた。

（何とかしないとヤバいな。でも、自分で動くと目立つしなぁ……）

　一人で解決するには規模が大きすぎる。とりあえず、仲間たちと相談するのが先決だろう。この問題は、彼一人で抱え込むには重すぎた。

　そらは、金髪のセミロングに青い瞳を持つ８歳の少女──アリアを連れ、家へと戻った。夕闇に包まれる中、家の明かりが、遠くから暖かく輝いて見えた。